继球果植物之后，是植物种类丰富的时代。种子植物是在大约l亿年前的白垩纪出现在陆地上。它们以惊人的速度占领地球，成为景观中的主色调。
最初的种子
当时的白垩纪，大气回暖，景色单一，从赤道到当今的格陵兰，处处生长着棕榈科植物。这时的气候潮湿，北方的回暖并没有引起南方的酷热。尽管纬度不同，植物分布却相当单调划一。科学家研究发现，在伦敦地区，曾有一片赤道型森林，它与现在印度到马来西亚的森林相像。那时的气候与今天的大相径庭，估计在5000万年前新生代的第三纪初期，巴黎的平均气温比现在的平均气温要高出12℃。
在气候闷热的地区上，植物十分稠密。种子植物在此时发生了一大变化，它给胚珠新增了一层新的保护膜，也就是子房。当胚珠停止发育时，就会产生种子。在子房里长着众多的胚珠，每个胚珠就像一个含有原叶体的小盒子，原叶体携带着一个雌性细胞。胚珠经过授粉以后就变成了种子，子房则变成了果实。植物创造了这种内在的保护，为雌性细胞寻找越来越有效的避风港，它关系到生存的绝对安全。
虽然气候条件“舒适”，但植物发展自我保护却一点也不多余。一方面，植物之间在开展竞争。另一方面，地球的气候条件也开始变化。始于200万年前的新生代第四纪冰期突然把热带风光搅得乱七八糟，所有的景观都改变了。第四纪冰期将生态系统推向赤道。起始于第三纪的这场物种迁移在第四纪冰川来势凶猛，不断扩大，在最后一个100万年间，冰川一会儿北上，一会儿又南下。为了能在新的环境下生存，植物被迫开始新的变化。
秋天来临开始落叶
多变的环境对一切生物是个严峻的考验。在天寒地冻的时候，树的叶子通过蒸腾将水分排出体外，而它又不能再吸收水分，所以树木将因失水而死亡。为了抵御严寒，树木创造了在一年中最寒冷的时期大量落叶的办法。
树木在约2万年前或更遥远的过去创造了秋天。在那个时候，最早的人类已经出现了，他们可以亲眼看到这一现象成为规律：冬天到来，大部分的树木同时有节奏地脱落所有的叶子，冬季好像梳剪了树木。在热带森林里，树叶凋落，但新叶又陆续长出。从树木的种类上看，与热带树木相比，温带或寒带地区的落叶树木是很少的，这些树木学会了忍受干旱，从而能够抵御寒冷。
草本植物也能很好地摆脱困境。冬季到来时，它们虽然冻死了，但其种子依然埋藏在土壤里，等待着冬天结束的时候再发芽。草本植物具有树木所没有的成功手段，所以草本植物在高纬度地区远比热带地区多得多，而在西伯利亚或阿拉斯加的冻土地带却反而没有任何树木。
草本植物耐寒，树木耐热。在某些情况下，从树木到草本植物的变化是一种退化，比如芍药属植物就是这种情况。人们发现树木的退化更有利于它们在热带生长，而草本植物的退化则能使它们更好地适应寒冷的气候。正是在困难的处境中，花儿开放了。首先在热带地区，花儿带来子房，子房构成了一种补充保护。当种子成熟的时候，子房就会产生果实。因为种子现在是在果实里面，而花粉启动荷尔蒙机制，诱发形成果实，并预示授粉完成。
与昆虫结亲
对动物世界而言，种子植物的出现产生了重大的意义。种子植物有力地推动了与它们接触的昆虫的演变。种子植物的伟大变革在于它们与动物保持着一种新型的关系，它们把动物变为自己授粉的媒介。从此以后，传粉由鸟类和昆虫来承担。
其实，动物并不想传送花粉，但是它们对花粉馋涎欲滴。花粉散发出香气，引诱着动物。昆虫十分喜欢这种香气，它们狼吞虎咽地吃了花粉，全身也粘满了花粉，然后又飞走，把它们身上的花粉一直带往另一朵花。植物授粉并不属于花的一种直接战略，而是动物捕食的结果。因为花粉正需要传送，动物捕食只是巧合。因此，虽不能说种子植物是第一种由昆虫授粉的植物，但是在种子植物身上，昆虫传播花粉成为植物授粉的一种通常的运作方式。
植物也让动物传送种子，而植物的果实是种子散播的手段。如果是肉质果实，它就可以作为许多动物的食物，尤其是鸟类，它们通过消化道的另一端把种子排出，排到远离它们嚼吃果实的地方。在球果植物中，种子会落到树下这个可能是最差劲的地方，而种子植物的播种方法则要有效得多。
现在世界上有27万种种子植物，它们的花粉也各不相同。如同从指纹可以鉴别每个人一样，我们能够通过花粉可靠地辨别植物种类。此外花本身太不稳定，不可能留下许多痕迹；而植物的叶子，它们大同小异，不能说明什么问题，所以许多古植物学家正致力于花粉的研究。
这些多彩的种子植物在短暂的时间里变得如此千姿百态，确实令人惊奇。27万种植物创造了各种各样的差异。以前，植物只是繁殖。伴随着花的出现，在它们身上发生了神奇的改变：它们制定了引诱昆虫的战略。
与天敌的抗争
当食草动物不停地吞食植物时，植物发展了防御能力，如植物身上长出的荆棘。它们尤其在自己擅长的方面，以化学物质来保护自己。许多植物是有毒的，或者至少是不能食用的。
人们看不到植物是如何阻止蝗虫、毛毛虫侵袭的，但这种袭击往往会自动停止，成千上万条的毛毛虫会突然死去；美国阿拉斯加的白色野兔通常每隔10年繁殖，并咬啮了90％的杨树苗和桤木苗，后来杨树和桤木就生长出排异新枝，野兔即使饥肠辘辘也不敢碰它们。科学家研究发现，当杨树、槭树或橡树的一部分树叶遭受破坏的时候，树木的其他部分就会奋起反击，产生一些食草动物不能食用的浓缩物质，特别是丹宁。
这个现象的确令人惊讶，但更令人惊讶的是，在邻近未受伤的树叶中，丹宁浓度也以同样的比例增加。因此科学家认为：受伤的树木向其他树木发出了警报信号，树木之间必然存在某种联络。最终，人们发现植物间的联络是通过一种十分简单的气体：乙烯。这是一种货真价实的气体荷尔蒙，从一棵植物散发出来，对邻近植物产生影响。
植物是很有经验的化学家，它们不但运用乙烯，还利用其他的气体来传播信息。我们现在知道，受毛毛虫攻击的玉米植株会散发出鸡尾酒的气味，吸引胡蜂来消灭毛毛虫。当卷心菜遭到有名的菜粉蝶啃咬时，也有类似的战略：它们发出一种能吸引小胡蜂的气味。于是，胡蜂在粉蝶的幼虫中产卵，将部分幼虫消灭。
我们可以从以上的例子中得出这样一个结论：植物始终操纵着昆虫。但是，有些动物在我们之前就了解了植物是如何自卫的。例如，墨西哥的瓢虫。它在吃西葫芦前就小心翼翼地在叶子里咬出一个圈，只留出几个狭窄的附着点，它呆在圈中央，悠闲自在地吃起来。这样，信息就很难通过被分割成一半的叶子进行传递，分割的叶子需要更长的时间才能变得有毒。第二天，瓢虫重新开始玩弄它的伎俩，不过是在另一片叶子上，而且距第一片叶子6米多远。
为了继续生存下去，植物进化的历史仍在继续中……
