编译：卢旭、谢懿 单位：南京大学天文与空间科学学院
在一个遥远的星系中，发现了一颗环绕着一个双星系统转动的行星。
[图片说明]：左图：旋涡星系M51的X射线与光学图像。右图：M51-ULS-1双星系统中行星遮挡X射线辐射的概念图。版权：NASA 等。
使用X射线数据，而非传统的可见光观测，在距离地球约2 800万光年的旋涡星系M51中发现了第一颗银河系外行星。通过这一新方法，有望发现更多的银河系外行星。
对于已发现的4 000多颗太阳系外行星，主要采用了两种方法：视向速度法和凌星法。前者测量的是行星对其宿主恒星所造成的速度起伏变化，后者测量的是行星部分遮挡宿主恒星所导致的亮度下降。这两种方法所发现的行星距离地球都不超过3 000光年，远远小于银河系约10万光年的尺度。
X射线双星系统中包含一颗致密星，它会从伴星处吸积物质。通过观测X射线波段的凌星， 可以搜寻银河系外行星。与可见光波段凌星只能遮挡恒星的一小部分不同，行星可以遮挡大部分甚至全部X射线辐射区，因此适合探测更遥远的目标。
M51-ULS-1在是旋涡星系M51中最亮的X射线源之一。在该双星系统中，一颗20倍太阳质量的恒星在围绕一个黑洞或一颗中子星转动。观测发现，其X射线辐射会在短时间内降为零，由此推测出绕其转动的这颗银河系外行星大小与土星相当，轨道半径为19.2天文单位。
虽然这一X射线辐射的变化还有其他可能的解释，但相应的可能性更小。不过，要再等70年这颗行星才会再次运行到X射线源前方，届时可以验证它是否真的是一颗银河系外行星。
