西尼罗河病毒源于非洲，1937年在乌干达被发现，因发现于西尼罗河地区的一位发热的妇女血液中而得名，是一种人兽共患病。
西尼罗病毒主要通过鸟—蚊—鸟 、人和动物途径传播。该病毒可感染人、鸟类、哺乳动物、两栖类及爬行类动物，人 、蚊 (库蚊 、伊蚊和曼蚊 )、乌鸦、夜猴 、马 、狗、猫 、猪 、骆驼 、鸡 、鸭、鹅 、鸽子 、牛、蝙蝠、蓝鸟、松鼠和家兔等都会被感染。致病区域主要分布在沿鸟类迁移飞行路线所连接的欧洲 、非洲以及中东国家。
蚊子因叮咬感染西尼罗河病毒的鸟类而带毒，然后带毒的蚊子通过叮咬将西尼罗病毒传播给人和其他动物。西尼罗病毒能穿过血脑屏障，干扰正常的中枢神经系统功能，临床上主要表现为脑炎或脑膜脑炎。西尼罗病毒病主要发生在晚夏或早秋，气候常年温暖地区四季均可发生。虽然蚊子携带的西尼罗河病毒会感染并杀死鸟类，但人类并不会通过接触死禽而感染该病毒。
80%感染西尼罗河病毒的人没有任何症状，剩下的20%中的大多数人患上了所谓的西尼罗河热，除了发烧之外，还可能伴有疼痛、呕吐、腹泻，甚至皮疹。有少数人会患脑炎和脑膜炎，严重症状患者会出现死亡情况。
避免被蚊子叮咬是避免西尼罗河病毒的最好方法。尽量消除蚊子的滋生地，在蚊子出没地，用长袖和长裤遮住蚊子，或使用驱虫剂，避免被叮咬。
中国到目前为止还没有发现西尼罗河病毒感染病例，但我国很多地方夏天潮湿、炎热，具备蚊虫大量滋生的条件；另外，随着中国与世界其他国家之间的贸易、旅游、人员往来日益频繁，具有传播西尼罗河病毒潜在风险。因此，在我国建立西尼罗河病毒防治技术储备是非常必要的。
